Roanoke enfrenta un camino sin precedentes en su búsqueda por obtener un casino, muy diferente al que siguieron las demás ciudades de Virginia autorizadas para albergar estas instalaciones. La principal diferencia: los tres legisladores que representan a la ciudad se oponen a la propuesta, junto con otros representantes regionales que normalmente serían aliados naturales.
Oposición frontal desde la legislatura de Roanoke
«Me opongo total y completamente a que se construya un casino en Roanoke y me opondré visceral y vehementemente con todo mi ser», declaró el senador estatal Chris Head, republicano por el condado de Botetourt. «Haré todo lo posible para asegurarme de que esto no suceda».
Esta situación contrasta con las otras seis comunidades que buscaron casinos (Petersburg reemplazó a Richmond, por lo que actualmente solo cinco están autorizadas), donde los legisladores locales respaldaron las propuestas desde el inicio.
Ausencia de estudios formales
Otra diferencia notable: mientras que las otras seis ciudades contaron con estudios estatales y locales previos —Danville tuvo tres en total—, Roanoke no tiene ninguno. Esta ausencia genera incertidumbre sobre la viabilidad del proyecto en un mercado que ya cuenta con varios casinos operativos.
Posible competencia con otros casinos de Virginia
Los estudios de los casinos de Danville y Petersburg identificaron a Roanoke como parte de su mercado potencial, lo que significa que un casino en la Ciudad de las Estrellas podría representar competencia directa. Además, un análisis estatal sobre casinos describió criterios que podrían usarse para argumentar que Roanoke también competiría con el casino de Bristol.
El proceso de aprobación
Para que una comunidad albergue un casino, deben cumplirse dos requisitos: la Asamblea General debe otorgar el permiso y los votantes locales deben aprobarlo en referéndum. Hasta la fecha, la legislatura ha añadido un tercer requisito: un estudio estatal realizado por la Comisión Conjunta de Revisión Legislativa y de Auditoría (JLARC).
El primer estudio de 2019 examinó cinco ciudades: Bristol, Danville, Norfolk, Portsmouth y Richmond. Las cuatro primeras aprobaron posteriormente sus casinos. Tras dos referéndums fallidos en Richmond, la legislatura autorizó a Petersburg, cuyos votantes aprobaron el proyecto en 2024.
Definición del mercado competitivo
El estudio inicial del JLARC de 2019 definió el «mercado competitivo» para casinos como un radio de dos horas en automóvil desde las instalaciones. Según Google Maps, Roanoke se encuentra a 1 hora y 34 minutos de Caesars Virginia en Danville, dentro de ese radio, y a 2 horas y 19 minutos del casino Hard Rock en Bristol.
El estudio de Danville analizó un radio de tres horas, que extendía el mercado potencial hasta Harrisonburg al norte y Abingdon al oeste. El estudio de Petersburg también colocó a Roanoke dentro de su área de mercado, aunque el tiempo de viaje es de 3 horas y 1 minuto.
Impacto proyectado entre casinos
El estudio de Petersburg proyectó que un casino en esa zona reduciría los ingresos del casino de Danville en 7%, del de Norfolk en 7.4% y del de Portsmouth en 9%, sin impacto significativo en Bristol. Según estos análisis, un casino en Roanoke podría competir con tres instalaciones estatales: Bristol, Danville y Petersburg.
Resultados reales versus proyecciones
Los casinos de Bristol y Danville no respondieron consultas sobre cuántos visitantes reciben de Roanoke. Sin embargo, un medio de comunicación reportó que el casino de Bristol experimentó un aumento de visitantes desde Roanoke y otras áreas metropolitanas del sur. Un funcionario de Caesar’s indicó que, aunque el casino temporal de Danville atraía a excursionistas, la instalación permanente esperaba mantener visitantes en un rango de tres a cinco horas, donde Roanoke seguiría incluida.
Un juego de azar político
Roanoke apuesta a que puede lograr la aprobación de la Asamblea General sin el respaldo de sus legisladores locales, algo sin precedentes. También confía en que un casino puede prosperar sin un estudio de mercado formal que lo valide, aunque el operador del casino presumiblemente cree en su viabilidad.
El informe inicial del JLARC recomendó que un consultor independiente evaluara la precisión y viabilidad de las propuestas, pero esta sugerencia nunca fue adoptada. Tampoco se implementó la recomendación de elegir operadores mediante un proceso competitivo supervisado. En cambio, cada ciudad firmó acuerdos directos. En Roanoke, ni siquiera se conoce oficialmente quién sería el operador propuesto.
Lo que el estado no ha estudiado es cuántos casinos podría sostener ni dónde deberían ubicarse. Es posible que Roanoke pudiera albergar un casino sin afectar significativamente a los existentes, pero simplemente no lo sabemos porque nadie ha formulado la pregunta.
