Este miércoles se aprobó en la Cámara de Representantes de Missouri el último plan para legalizar las máquinas tragamonedas en gasolineras y bares. Durante más de una hora se debatió intensamente la medida, cuyo objetivo es gravar y regular estas máquinas que han inundado el estado.
La votación, que se mantuvo abierta durante más de 15 minutos para permitir la presión final de los líderes, alcanzó 83 votos a favor y 73 en contra, es decir, apenas un voto por encima del mínimo para avanzar. Además, dentro de la gran mayoría republicana se registró una división exacta de 54-54, complementada por los 29 votos de los demócratas.
Jon Patterson lidera regulación para proteger menores y gravar máquinas
El presidente de la Cámara, Jon Patterson, republicano de Summit, fue uno de los principales impulsores de este proyecto. Patterson argumentó que, dado que muchas personas ya utilizan estas máquinas, es preferible regularlas y gravarlas para evitar que los menores tengan acceso a ellas.
Su visión es limpiar el estado de las máquinas no reguladas y sin impuestos, operadas por grandes empresas con conexiones políticas, como Torch Electronics, con sede en Wildwood. Según él, si la gente utiliza estas máquinas, lo ideal es que se haga de manera regulada y segura.
Legisladores critican plan de tragamonedas por impacto social y dudas
Sin embargo, la medida no convenció a todos los legisladores. Por ejemplo, el representante Dean Van Schoiack, republicano del condado de Andrew, calificó la propuesta como “una manera muy pobre de intentar financiar el estado de Missouri o cualquier otra cosa”.
Asimismo, el representante Bill Falkner, de St. Joseph, opinó que el asunto debería decidirse mediante un referéndum, pues cree que las máquinas deberían ser retiradas de inmediato. Además, algunos demócratas, como el representante Michael Burton de Lakeshire, se pronunciaron en contra, argumentando que el proyecto se aprovecha de los más vulnerables y daña la imagen del estado.
Ingresos fiscales de tragamonedas podrían mejorar escuelas y carreteras
Aun así, los partidarios del plan destacaron los beneficios potenciales que traería en términos de ingresos fiscales. La representante Raychel Proudie, republicana de Ferguson, señaló que las ganancias provenientes del juego legalizado podrían ayudar a financiar reparaciones de carreteras y mejoras en las escuelas, especialmente en municipios pobres del norte del condado de St. Louis.
En este mismo sentido, la representante Holly Jones subrayó la importancia de la responsabilidad personal, mientras que Tara Peters indicó que lo que se busca es regular una actividad ya existente, y no expandir el juego. Con una tasa impositiva del 34%, se estima que la medida podría generar cerca de 350 millones de dólares, además de garantizar que las máquinas paguen al menos el 80% del dinero apostado en premios.
Plan propone máquinas legales con reglas claras y premios garantizados
En cuanto al contenido del plan, el representante Bill Hardwick, republicano de Dixon, propuso que se permitieran hasta ocho máquinas tragamonedas de video en establecimientos minoristas autorizados. Estas máquinas deberán instalarse en áreas separadas para garantizar que los niños no tengan acceso a ellas.
Con ello, se pretende declarar ilegales a las máquinas sin licencia, de modo que eventualmente desaparezcan de los negocios donde actualmente operan sin garantías mínimas para los jugadores. Hardwick enfatizó que este proyecto busca resolver un problema real, dado que la ausencia de reglas claras afecta tanto a consumidores como a la integridad del mercado.
Ciudades decidirán sobre tragamonedas; ambigüedades generan dudas
Por otra parte, el proyecto incluye algunas disposiciones adicionales que han generado incertidumbre entre los legisladores. Una enmienda propuesta por la representante Brenda Shields, republicana de St. Joseph, otorga a ciudades y condados la facultad de decidir si permiten la operación de estas máquinas en sus territorios.
No obstante, la redacción de esta disposición resulta ambigua, ya que no queda claro si estas autoridades deben actuar antes de que las empresas puedan instalar las máquinas legales. Esta falta de precisión ha dejado a algunos legisladores inseguros sobre si la enmienda cumplirá con su propósito.
Alza en tarifas de casinos preocupa a operadores por pérdida de clientes
Además, la propuesta contempla un aumento en la tarifa de entrada a los casinos, que actualmente es de 2 dólares por persona y se destina a las ciudades y a programas para veteranos, pasando a ser de 4 dólares.
Este cambio ha generado preocupación entre los operadores de casinos, quienes temen que la tarifa incrementada, junto con la atracción que representan las máquinas legales, pueda desviar a sus clientes y provocar una pérdida de ingresos.
Curiosamente, operadores de lotería de vídeo en Illinois, donde este tipo de máquinas ya es legal, apoyan la iniciativa, ya que les permitiría expandirse al otro lado del río Mississippi.
La influencia detrás del debate sobre tragamonedas
Por otro lado, la influencia de los lobbystas ha quedado patente a lo largo del proceso. Se estima que más de un millón de dólares en contribuciones de campaña durante el año pasado fueron decisivos para que ciertos legisladores emitieran un voto «no».
En este sentido, el representante John Martin, republicano de Columbia, exhortó a “seguir el rastro del dinero” para comprender la influencia de estos intereses en el debate. Mientras tanto, un lobbyista de Torch optó por no comentar al respecto, lo que evidencia la complejidad y los intereses políticos involucrados en este proyecto.
Senado podría frenar plan de tragamonedas en Missouri
Finalmente, aunque la Cámara de Representantes ha logrado aprobar el plan, el camino aún es incierto. A medida que la propuesta ahora pasa al Senado, líderes como la presidenta del Senado, Cindy O’Laughlin, republicana de Shelbina, y el senador Lincoln Hough, presidente del Comité de Asignaciones, han manifestado que es poco probable que el proyecto se discuta antes de la suspensión de las sesiones legislativas a mediados de mayo. En consecuencia, el futuro inmediato de la medida queda en entredicho, marcando un nuevo reto para los defensores de la regulación en Missouri.
Regulación de tragamonedas: clave para un mercado más seguro
En conclusión, la aprobación del plan para legalizar y regular las máquinas tragamonedas representa una tentativa clave para transformar una situación de descontrol en una actividad regulada y potencialmente beneficiosa para el estado.
A pesar de contar con apoyo significativo, especialmente en cuanto a los beneficios fiscales y de seguridad para los ciudadanos, las controversias y dudas sobre algunos de sus detalles, así como la reticencia en el Senado, dejan entrever que aún quedan desafíos por superar en este complejo proceso legislativo.
