En Arkansas (Estados Unidos), se lleva a cabo un juicio de tres días para decidir si la Nación Cherokee conservará su licencia para operar un casino en el condado de Pope.
Esta disputa, que refleja años de litigios y dos intentos fallidos, comenzó cuando la Comisión de Carreras de Arkansas otorgó, en verano pasado, la última de las cuatro licencias previstas por la Enmienda 100, una decisión que fue revocada en noviembre tras la aprobación de la Enmienda 104.
Experiencia y estrategia de Nación Cherokee destacadas en el juicio
En el primer día del juicio, los abogados del estado y los de Cherokee Nation Entertainment/Businesses LLC se enfrentaron sin ofrecer declaraciones de apertura, adentrándose de inmediato en el testimonio del director ejecutivo de Cherokee Nation Business, Chuck Garrett.
Este testigo explicó detalladamente el proceso de obtención de la licencia, subrayando cómo la estrategia consistió en cortejar al juez del condado de Pope, Ben Cross, y al tribunal de quórum, con el objetivo de recibir una carta y una resolución de apoyo que aseguraran la aprobación de la Comisión de Carreras.
Además, Garrett destacó los 30 años de experiencia de la Nación Cherokee en la construcción y gestión de casinos, contando con 10 casinos en Oklahoma y uno en Mississippi.
Compra de terrenos para casino: Desafío inmobiliario único
Garrett describió la compleja adquisición de 325 acres en Russellville, comprados al norte de la interestatal 40 para la construcción del casino, y cómo se integraron 16 compras de tierras individuales realizadas por Heartland Holdings LLC, entidad creada para este fin.
En su testimonio, calificó esta adquisición como la más desafiante en sus 35 años en el sector inmobiliario, evidenciando lo específico de la Enmienda 100 sobre qué propiedades podían considerarse para el proyecto.
Proceso complejo para licencias de casino en Arkansas
Por otro lado, el proceso para obtener la licencia no fue sencillo. En noviembre de 2021, la Comisión de Carreras, dividida en sus opiniones, otorgó la licencia a un consorcio conformado por Cherokee Nation Businesses y Legends Resort & Casino, anulando previamente la licencia otorgada a Gulfside Casino Partnership.
Sin embargo, en enero de 2023, la licencia de Cherokee Nation fue cancelada por el juez de distrito del condado de Pulaski, Tim Fox, al considerar que se habían otorgado licencias a dos entidades, cuando la enmienda permitía únicamente una, y que Legends Resort & Casino no cumplía con los requisitos de experiencia en juegos.
Revocación de licencia impacta economía y acuerdos de Cherokee Nation
Posteriormente, la Corte Suprema de Arkansas confirmó esta decisión en octubre, y aunque en julio la Comisión de Carreras volvió a otorgar la licencia a Cherokee Nation Entertainment, la situación se complicó aún más.
En enero de 2024 se formó en el condado de Pope un comité ciudadano en oposición al casino, y tras la inclusión de la Cuestión 2 en la boleta electoral de noviembre, los votantes aprobaron una medida que derogó la autoridad de la Comisión de Carreras para emitir una cuarta licencia y revocó la otorgada a Cherokee Nation.
Con ello, el terreno adquirido perdió valor, afectando el desarrollo económico y contractual que se había iniciado con un acuerdo de 38 millones de dólares en 2019.
Enmienda 104 condiciona licencias futuras en el condado de Pope
La Enmienda 104, que surgió como parte de una contienda indirecta entre la Nación Cherokee y la Nación Choctaw de Oklahoma, estableció además que futuras licencias dependerán de una elección especial en el condado, siempre que los votantes estatales aprueben una enmienda constitucional posterior.
Esta disputa, que ha costado millones a ambas naciones en intentos por influir en los votantes de Arkansas, se ha convertido en un punto crítico, ya que la revocación de la licencia representa para la Nación Cherokee un golpe devastador, afectando a 460,000 ciudadanos que dependen de los dividendos para sufragar gastos educativos y de salud.
Denuncia federal de Nación Cherokee por derechos constitucionales
Finalmente, tras la aprobación de la medida con el 54,78% de los votos a favor en 69 condados de Arkansas –a pesar de que en seis condados, incluido Pope, se rechazó–, la Nación Cherokee presentó una denuncia federal alegando violaciones a garantías constitucionales de debido proceso, igualdad y cláusulas de contrato y expropiación.
Tras una audiencia para una orden de restricción temporal, esta fue denegada, y el juicio continuará con nueva audiencia el miércoles por la mañana, siendo ya conocida la naturaleza confidencial de ciertos testimonios que incluyeron cifras exactas del dinero invertido y el precio de la tierra.
