La actividad de gaming continúa viéndose gravemente afectada por la pandemia del COVID-19 pero, afortunadamente, hay muchos signos de recuperación que se están demostrando y dando expectativas de que, a medida que avanzamos hacia la última parte de 2021, pronto regresará alguna forma de normalidad. El director ejecutivo internacional de Merkur Gaming, Athanasios “Sakis” Isaakidis, brindó una entrevista exclusiva a Revista Casino para hablar sobre cómo le está yendo a la compañía (una de las principales marcas de juegos).
¿Cómo es la situación de la pandemia en Europa, especialmente en Alemania? ¿Se han vuelto a abrir las operaciones de casino y sala de juegos en su mercado local?
En toda Europa, las operaciones de juego se están reabriendo lentamente, país por país. Por supuesto, hay que ser consciente de que la marca Merkur cubre tanto la fabricación como las operaciones. Claramente, los cierres forzosos debido al COVID fueron, para nosotros, un doble impacto, ya que ambos sectores de nuestro negocio se vieron afectados simultáneamente. Pero definitivamente hay indicios de que el futuro está empezando a verse mejor.
En lo que respecta al COVID-19, la situación en Alemania, tanto para los casinos como para las salas de juegos, desde mayo había mejorado mucho. Todos los lugares de juego se habían vuelto a abrir en Alemania y las perspectivas para el futuro parecían positivas. Sin embargo, también hubo informes recientes de noticias terribles sobre inundaciones catastróficas que afectan las regiones del sur de nuestro país y también en algunas áreas vecinas de los Países Bajos y Bélgica. Ese fue solo otro evento muy dramático y, cuando se considera la pérdida de vidas y el enorme impacto en los hogares de las personas y en toda la infraestructura comercial, estamos ante otra tragedia. Sin embargo, continuamos trabajando duro, siendo tanto fabricantes como operadores, para planificar la recuperación y los mejores tiempos por delante que todos esperamos que pronto estén con nosotros.
Las ferias comerciales en vivo son de gran importancia para las empresas proveedoras y sus clientes operadores. Merkur Gaming exhibió recientemente en una nueva feria en Kiev, Ucrania. ¿Cuál fue su experiencia al respecto?
Los eventos de juegos en vivo son muy importantes, por supuesto. De hecho, creo que fue Merkur Gaming quien dijo por primera vez que “las exhibiciones en vivo son el alma de la industria del juego”. La Gaming Industry Expo, celebrada hace unas semanas en Kiev, se creó para destacar la nueva oportunidad que resultó de los cambios recientes en la ley ucraniana que permitieron que las operaciones de juego legal regresaran después de más de una década de cierre forzoso.
Después de un período tan largo sin poder viajar, y después de que la feria se viera obligada a cambiar dos veces sus fechas planificadas, fue un gran paso hacia lo desconocido para ser un expositor importante y para que nuestra empresa llegara al evento. Pero, y aquí tengo que agradecer a nuestro equipo local en Kiev y a nuestros socios externos de la industria. Llegamos para encontrar el lugar del show y el stand de Merkur Gaming estaba preparado y la gente lista para la acción. La gran pregunta, por supuesto, era “¿aparecerían los visitantes?”. Desde el momento en que se abrieron las puertas, quedó claro que este nuevo evento tan esperado iba a ser un éxito.
Para mí, esos primeros momentos fueron como dar un paso atrás en el tiempo, recordando cómo se veían y se sentían las exposiciones comerciales. Estuvimos encantados de hacer muchos contactos nuevos, de ver por nosotros mismos cómo se está acogiendo con satisfacción el regreso de las actividades de juego legal y de tener la emoción de volver a la acción después de un período tan largo. Ucrania es una nueva y emocionante oportunidad de mercado y, a medida que continúa el proceso de concesión de licencias y comienzan a abrirse nuevos lugares para los jugadores, podemos ver muy claramente que Merkur Gaming va a desempeñar un papel importante como proveedor.
Entonces, noticias emocionantes de Ucrania. El siguiente en el calendario es G2E en Las Vegas y se nos informa que el encuentro definitivamente continuará como un evento en vivo. ¿Merkur estará exhibiendo como de costumbre?
Merkur Gaming y sus filiales en Argentina, Colombia, México y Perú participarán en G2E, pero no de la misma forma que en 2019 y años anteriores. Actualmente, las restricciones de viaje a los Estados Unidos todavía se aplican a los países europeos; algo que afecta tanto a expositores como a visitantes. Hemos tomado la muy difícil decisión de no ocupar este año nuestro tradicional espacio de stand en Las Vegas. Sin embargo, la marca Merkur estará fuertemente representada por una delegación de altos ejecutivos y haremos todos los esfuerzos posibles para estar en contacto con nuestros numerosos clientes y socios comerciales. Fue una decisión difícil de tomar, pero entendemos claramente que muchos otros expositores y muchos visitantes potenciales enfrentan el mismo dilema. Esperamos que G2E 2021 demuestre ser un éxito y que señale el camino para el regreso de los principales eventos de la industria en el futuro.
Una de las fortalezas de Merkur Gaming es su enorme fuerza laboral internacional. ¿Han podido mantener todas sus instalaciones en funcionamiento, a pesar del COVID?
Nuestra marca es importante y está bien establecida. Ahora es necesario mantener esa marca y, cuando sea necesario, reintroducir Merkur Gaming como una fuerza impulsora en la industria global del juego. En todo el mundo, la marca Merkur está representada y mejorada por nuestros más de 14 000 empleados. Hemos logrado, a través de estos tiempos difíciles, proteger los puestos de trabajo de esos empleados y quiero rendir homenaje a todo nuestro personal, en todas partes, por los magníficos esfuerzos que han realizado. A través de los períodos obligatorios de trabajar desde casa, estar en condiciones de licencia o tener poco tiempo de trabajo, pero manteniendo los contactos vitales a través de reuniones de Zoom y otros medios de comunicación, para mantenernos listos y lo que podemos llamar estar “a la vanguardia” a medida que miramos hacia el futuro. Ahora, podemos ver señales positivas: nuestro trabajo en el desarrollo de productos ha sido excepcional. Volveremos: mejores e incluso más fuertes que antes.
Ha mencionado que el trabajo de Investigación y Desarrollo está en curso. ¿Qué podemos esperar de Merkur Gaming, tal vez durante G2E y ciertamente para ICE 2022 en Londres?
Evidentemente, esa situación dista mucho de ser ideal, pero no nos desanimaremos. Cuando la pandemia golpeó por primera vez, en 2020, todos vimos desde el principio cómo iba a ser un año comercial negativo. Toda la industria esperaba con ansias el 2021 como el momento en que las cosas volverían a la normalidad, pero, lamentablemente, no fue así. Sin embargo, tiene razón al señalar la importancia de ICE 2022 en Londres. Con los signos positivos de vuelta a la normalidad que ya hemos comentado. ICE 2022, tradicionalmente la mejor y más grande exhibición de juegos del mundo, es y debe ser un hito importante. Lo que nuestros clientes y socios comerciales buscan desesperadamente es un espectáculo que resulte familiar en apariencia y con aún más del “rumor” que marca los grandes eventos.
Para Merkur Gaming, eso significa tener una gama completamente nueva de productos que entusiasmarán y estimularán a los visitantes de ICE. Nuestros esfuerzos de Investigación y Desarrollo durante 2021 han dado como resultado una cartera futurista de juegos, gabinetes, soluciones de jackpot y progresivos vinculados, todos listos y esperando ser lanzados. Lo mejor de la industria del juego es el deseo siempre presente, tanto para los operadores como para los jugadores, de algo nuevo que despierte su entusiasmo. Por eso lo llamamos “entretenimiento de juegos” y, créanme, tenemos productos que serán nuevos y emocionantes. Los días de COVID han sido largos y oscuros, pero ahora podemos ver un momento en el que el “Sol de Merkur” brillará de nuevo. Será el amanecer de un nuevo futuro para los juegos, algo que todos podemos anticipar y disfrutar. Estamos listos, realmente estamos “por delante del juego”, así que dejemos que los buenos tiempos pasen una vez más.
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“There are definitely signs that the future is starting to look better”
In an exclusive interview, Revista Casino spoke to the Chief Executive, International, of Merkur Gaming, Sakis Isaakidis, to find out how this group (one of gaming’s top brands) is faring.
Gaming activity continues to be badly affected by the COVID-19 pandemic but there are, thankfully, many signs of recovery being demonstrated and giving expectations that, as we move into the latter part of 2021, some form of normality will soon return. In an exclusive interview, Revista Casino spoke to the Chief Executive, International, of Merkur Gaming, Sakis Isaakidis, to find out how this group (one of gaming’s top brands) is faring.
Sakis, please can you update us on the pandemic situation in Europe, particularly in Germany? Are casino and arcade operations in your home market now reopened?
Across Europe gaming operations are now slowly re-opening, country by country. You are of course aware that that the Merkur brand covers both manufacturing and operations. Clearly, the enforced COVID shutdowns were, for us, a double hit as both sectors of our business were simultaneously affected. But there are definitely signs that the future is starting to look better.
As far as it concerns COVID-19 the situation across Germany, for both casino and arcade properties, since May had been much improved. All of the gaming venues had re-opened across Germany and prospects for the future were looking positive. You will, however, also have seen recent terrible news reports about catastrophic flooding affecting southern regions of our country and also in some neighbouring areas of the Netherlands and Belgium. That was just another, very dramatic event and, when you consider the loss of life and the huge impact on peoples’ homes and the entire business infrastructure, just another tragedy. However, we continue to work hard, as both a manufacturer and as a major operator, to plan for the recovery and the better times ahead that we all hope will soon be with us.
Live trade exhibitions are hugely important for the supplier companies and their operator clients. Merkur Gaming recently exhibited at a new show in Kiev, Ukraine. What was your experience of that?
Live gaming events are hugely important, of course. In fact, I think that it was Merkur Gaming that first said that that “Live exhibitions are the lifeblood of the gaming industry”. The Gaming Industry Expo, held a few weeks ago in Kiev, was created to highlight the new opportunity that resulted from the recent changes to Ukrainian law which allowed legal gaming operations to return after over a decade of enforced shutdown. After such a long period of being unable to travel, and after the show had been forced to twice change its planned dates, it was quite a step into the unknown to be a major exhibitor and for our group to get to the event at all. But, and here I have to thank our local team in Kiev and our external industry partners, we arrived to find the show venue and the Merkur Gaming booth all prepared and ready for action. The big question, of course, was “would the visitors show up?” Right from the moment the doors opened it was clear that this eagerly expected new event was going to be a success.
For me, those first few moments were like taking a step back in time, remembering just how trade exhibitions looked and felt. We were delighted to make many new contacts, to see for ourselves how the return of legal gaming activities is being welcomed and to have the excitement of being back in action after such a long period away. The Ukraine is an exciting new market opportunity and as the licensing process continues and new venues start to open to players, we can see very clearly that Merkur Gaming is going to play a major role as a supplier.
So, exciting news from the Ukraine. Next on the calendar is G2E in Las Vegas and we are informed that the show is definitely going ahead as a live event. Will Merkur be exhibiting as usual?
Merkur Gaming and its subsidiary companies in Argentina, Colombia, Mexico and Peru will take part in G2E, but just not in the same way as in 2019 and previous years. Currently, travel restrictions into the US still apply to European countries; something that affects both exhibitors and visitors. We have taken the very difficult decision to not, for this year, occupy our traditional Las Vegas booth space. However, the Merkur brand will be strongly represented by a delegation of senior executives and we will be making every possible effort to be in contact with our many customers and business partners. It was a hard choice to have to make but we clearly understand that many other exhibitors and many potential visitors face the same dilemma. We hope that G2E 2021 proves to be a success and that it points the way for the return of major industry events in the future.
One of Merkur Gaming’s strengths is its huge international workforce. Have you been able to keep all of your facilities going, behind the scenes of COVID?
Our brand is important and well established. Now it is necessary to maintain that brand and, where necessary, to re-introduce Merkur Gaming as a driving force in the global gaming industry. Around the world the Merkur brand is represented and enhanced by our over 14,000 employees. We have managed, through these difficult times, to protect the jobs of those employees and I want to pay tribute to all our staff, everywhere, for the magnificent efforts that they have made. Through the enforced periods of working from home, being under furlough conditions or having short time working but still keeping up the vital contacts through Zoom meetings and other communication means, in keeping us ready and what we can call being “ahead of the game” as we look to the future. Now, we can see positive signs: Our work in product development has been exceptional. We are coming back: better and even stronger than before.
You mentioned R&D work has been ongoing. What can we expect from Merkur Gaming, maybe during G2E and certainly by ICE 2022 in London.
We discussed G2E already. That is obviously a far from ideal situation, but we will not be discouraged. When the pandemic first hit, in 2020, we all saw early on how that was going to be a negative business year. The entire industry looked forward to 2021 as the time when things would return to normal but, sadly, it was not to be. However, you are right to point out the importance of ICE 2022 in London. With the positive signs in a return to normality that we have already mentioned. ICE 2022, traditionally the world’s biggest and best gaming exhibition, is and must be a major milestone. What our customers and business partners are desperately looking for is a show that will be familiar in appearance and with even more of the “buzz” that marks major events.
For Merkur Gaming that means having a whole new array of products that will excite, stimulate and enthuse ICE visitors. Our R&D efforts during 2021 have resulted in a futuristic portfolio of games, cabinets, jackpot solutions and linked progressives all ready and waiting to be released. The great thing about the gaming industry is the always present desire, for both operators and players, for something new to stir up their excitement. That is why we call it “gaming entertainment” and, believe me, we have products that will be new and exciting. The COVID days have been long, and they have been dark but we can now see a time when the Merkur Sun will shine again. It will be the dawn of a new future for gaming, something that we can all anticipate and relish. We are ready, we are truly “ahead of the game” so let the good times roll once again.
