Un nuevo proyecto de ley en Nueva Jersey podría reabrir el debate sobre la expansión del juego fuera de Atlantic City. La iniciativa, presentada por los senadores estatales demócratas Paul Sarlo y Vin Gopal, busca permitir la construcción de casinos en el hipódromo de Meadowlands y en el parque Monmouth.
Aunque el texto aún puede cambiar, el objetivo inmediato es iniciar una conversación que podría culminar en un referéndum estatal en noviembre de 2026.
La competencia con Nueva York impulsa el debate en Nueva Jersey
Esta propuesta surge como respuesta directa a los planes de Nueva York, que prevé aprobar hasta tres nuevos casinos en el área metropolitana de la ciudad de Nueva York para finales de este año.
Dependiendo de la ubicación de estos casinos —por ejemplo, si se construyen en Manhattan—, el impacto en Nueva Jersey podría ser significativo. Por eso, Sarlo aclaró que el proyecto busca dejar claro que Nueva Jersey no se quedará de brazos cruzados frente a la competencia: «plantamos una bandera».
Referéndum de 2016, un antecedente clave
Sin embargo, no es la primera vez que se intenta algo así. En 2016, un referéndum similar fue rechazado por los votantes de Nueva Jersey por un amplio margen de 3 a 1. Parte del problema entonces fue la falta de claridad sobre los sitios exactos, lo que generó miedo entre los votantes. Esta vez, los impulsores del proyecto planean especificar claramente las ubicaciones para evitar ese tipo de ambigüedad y mejorar sus probabilidades de éxito.
Nueva Jersey: Jeff Gural apuesta por Meadowlands como opción viable
Uno de los defensores más entusiastas de esta nueva propuesta es Jeff Gural, operador del hipódromo de Meadowlands.
Él cree que, si se concentra el proyecto solo en Meadowlands, tendría más chances de ser aprobado, ya que su investigación muestra que los votantes son más receptivos a la expansión del juego en lugares que ya tienen actividad relacionada, como los hipódromos.
Además, destacó que casi el 80% de los habitantes de Nueva Jersey ni siquiera saben que Nueva York está a punto de otorgar nuevas licencias de casino, lo que refuerza la necesidad de una buena campaña informativa.
Monmouth Park y la posible resistencia política
Pero Gural no está solo. Dennis Drazin, operador del parque Monmouth, también respalda la iniciativa. Aunque reconoce que la inclusión de Monmouth Park en la boleta podría generar más resistencia por parte de quienes quieren proteger la economía de Atlantic City, propuso una posible solución intermedia: permitir solo tragamonedas en Monmouth, como los llamados “racinos” de Yonkers y Aqueduct en Nueva York.
Atlantic City en crisis: ¿una industria que debe adaptarse?
Justamente, la situación de Atlantic City es uno de los puntos más delicados del debate. Según el exasambleísta Ralph Caputo, quien también fue ejecutivo de casinos, la industria tradicional de la ciudad no está funcionando como antes, y es momento de “adaptarse o perecer”.
Propone, por ejemplo, que el casino en Meadowlands solo opere entre semana, dejando los fines de semana para Atlantic City, que sigue siendo un destino turístico clave.
Consorcio de operadores: una solución para nuevos casinos
Por su parte, el exsenador Ray Lesniak sugirió crear un consorcio de operadores de Atlantic City para que gestionen también los nuevos casinos. De esta manera, se evitarían conflictos y se sumaría apoyo político.
Sin embargo, algunos expertos advierten que sumar a Monmouth podría percibirse como una amenaza mayor y dificultar la aprobación del referéndum.
Distribución de ingresos: impacto en impuestos y educación
A nivel económico, el proyecto también contempla una distribución específica de los ingresos de los nuevos casinos. El 45% se destinaría a reducir impuestos sobre la propiedad, el 20% a educación especial, y el resto a pensiones estatales, turismo en Atlantic City y fondos para las carreras de caballos. Esta propuesta busca mostrar que la expansión del juego puede beneficiar a todo el estado.
Lecciones del pasado: la necesidad de una estrategia de marketing
Pero hay lecciones que no se pueden ignorar. El fracaso del referéndum de 2016 se atribuye, en parte, a una campaña de apoyo mal diseñada. Empresas como el Grupo Genting, que posee un casino en Catskills, invirtieron millones para frenar la medida a través de campañas como «La Mala Apuesta de Trenton».
Hoy, figuras como el cabildero Bill Pascrell III insisten en que, además de lograr una nueva votación, es indispensable construir una campaña de marketing sólida, estratégica y específica.
Nueva York también enfrenta desafíos en su expansión
Mientras tanto, en Nueva York, no todo son avances. Aunque hay múltiples propuestas para Manhattan, varias ya se han retirado debido a la dificultad de obtener apoyo local. Iniciativas como un casino boutique en Saks Fifth Avenue, el ambicioso proyecto de Wynn Resorts en Hudson Yards o la propuesta de Las Vegas Sands en Long Island han sido descartadas. El proceso regulatorio de Nueva York exige el respaldo de las comunidades locales, lo que ha complicado la aprobación en zonas densamente pobladas.
La Asociación de Casinos de Nueva Jersey aún no define postura
Actualmente, aún hay proyectos sobre la mesa en Times Square, cerca del Javits Center, en Coney Island, el Bronx, Queens, y en las pistas de Yonkers y Aqueduct. Algunas de las empresas con intereses en Atlantic City, como Hard Rock, Caesars y Bally’s, también compiten por una licencia en Nueva York.
Finalmente, vale mencionar que la Asociación de Casinos de Nueva Jersey, que agrupa a todos los casinos de Atlantic City, todavía no ha tomado postura sobre el nuevo proyecto de Sarlo y Gopal. Si Hard Rock logra una licencia en Nueva York, Gural tendría que buscar otro socio para su plan en Meadowlands, lo que añade otro elemento estratégico a considerar.
En resumen, Nueva Jersey se encuentra ante una encrucijada: o se adapta a la nueva realidad del juego en la región, o corre el riesgo de quedarse atrás frente a la competencia de Nueva York. Esta vez, los promotores del nuevo casino en Meadowlands aseguran que han aprendido de los errores del pasado y están decididos a no repetirlos.
