El mercado mexicano de los juegos de azar es un sector dinámico y en constante crecimiento. Tiene una presencia importante de casinos en su territorio, los cuales reciben cerca de cinco millones de visitantes.
Se estima que los casinos físicos de México tienen en sus salas cerca de 100 000 máquinas de juego. Y al año reciben cerca de cinco millones de visitantes. En paralelo, el mercado online es otro punto fuerte del país: operan 80 plataformas de juego online autorizadas por la Dirección General de Juegos y Sorteos de la Secretaría de Gobernación. “No obstante, la oferta “gris” de operadores online, rebasa todavía por mucho el mercado legal”, sostuvo el presidente de Aieja.
CARACTERÍSTICAS DEL MERCADO
Para Alfredo Lazcano, experto legal en tecnologías gaming, fintech y media, y presidente de la firma mexicana de abogados Lazcano Sámano, S.C, el mercado se encuentra en un proceso de maduración. “Aunque se ha desarrollado en forma estable por dos décadas, hay quienes podrían describirlo como un mercado complejo, que no termina de fraguar”, señaló.
El especialista considera que se trata de un mercado que continúa en crecimiento, bajo un contexto regulatorio “peculiar”. Explica que eso debe a que cuenta con un marco legal desactualizado que ha sido superado por la realidad. Sin embargo, también cuenta con disposiciones generales que son “benéficas” para el sector.
Como ejemplo, señala la regulación a nivel federal. “un Permiso de juego es válido para realizar juegos con apuesta en todo el país, y, en la mayoría de los casos, ese Permiso federal comprende la autorización reglamentaria tanto para juego presencial, como para juego en línea”, sostiene Alfredo Lazcano.
INGRESOS DEL SECTOR
“Contamos con 423 casinos land-based en operación, repartidos en un centenar de municipios en 29 de los 32 Estados que conforman el país”, detalló Miguel Ángel Ochoa, presidente de Asociación de Permisionarios, Operadores y Proveedores de la Industria del Entretenimiento y Juego de Apuesta (Aieja).
Según informó Miguel Ángel Ochoa, el monto total de impuestos que la industria land-based paga anualmente a la federación, los estados y los municipios donde los casinos operan, superan los 12 000 millones de pesos.
“En lo que atañe a la vertical online, según un sitio especializado en la industria, adelantaba, que en la actualidad el valor del mercado en México era superior a los 2 000 millones de dólares”, detalló el presidente de Aieja.
En cuanto a la generación de empleos, el sector en su conjunto crea 200 000 puestos de trabajo, entre directos e indirectos.
UN RETROCESO EN EL CAMINO
El pasado 16 de noviembre del 2023, el Ejecutivo Federal emitió un decreto para reformar el actual reglamento de Ley del juego. Según explicó Ochoa, el argumento principal fue que dicho reglamento rebasaba la jerarquía de la Ley Federal de Juegos y Sorteo vigente.
“Este decreto nos sorprendió, porque las relaciones con el gobierno mexicano han sido buenas a lo largo del sexenio y hemos mantenido una permanente y fluida comunicación con el Regulador”, recordó.
De mantenerse esta iniciativa impedirá, por ejemplo, la renovación de los permisos al final de su vigencia, los cuales, según explicó el presidente de Aieja, tenían una duración de 25 años. “La angustia es real, si uno toma en cuenta la inversión que significa la obtención de un permiso. Y muchos de estos están por vencerse entre el 2028 y el 2033. Además, en uno de sus artículos transitorios, establece que el plazo máximo de vigencia, para los ilimitados, será al 2038”, alertó.
Miguel Ángel Ochoa también apuntó a una problemática que se generó por una errónea interpretación del texto por parte de la Secretaría de Economía en relación con las máquinas tragamonedas. Esto a partir de que el Ejecutivo anunció que no habría permisos nuevos ni nuevas aperturas de salas en lo que terminaba su administración.
“Sin embargo, en otro de los artículos transitorios, el texto mismo dice que se respetarán los derechos adquiridos; por lo tanto, aquellos que tengan contratos con fabricantes de máquinas, podrán seguir teniendo acceso a esas máquinas hasta el final de su contrato”, detalló Ochoa. Desde aquel entonces, se ha emprendido negociaciones entre los empresarios y esa secretaria, mientras la mayoría de fabricantes han presentado recursos de amparo, de las cuales varias han ido avanzando. “Al menos una de ellas ya está importando nuevamente y dos más están por obtener esa autorización”, precisó.
Una salida rápida a este entrampamiento es que se corrija o elimine el decreto. Desde Aieja se ha estado impulsando la elaboración y promulgación de una Ley Federal de Juego que lo dejaría sin efecto y permitiría la modernización del marco legal, según refiere el presidente de la agremiación.
“En caso de que el Poder Legislativo siga sin considerar esta posibilidad, los amparos nos ayudarían a dejar las cosas como estaban antes de la publicación del decreto y seguir nuestra actividad con normalidad”, anotó.
DESAFÍOS FUTUROS
Alfredo Lazcano considera que la situación actual del juego requiere una nueva ley acorde a esa realidad. “Una ley que, sin ser copia de otras legislaciones internacionales, tome en cuenta las mejores prácticas del sector que han mostrado ser efectivas en todo el mundo”, consideró.
Entre los puntos más destacados a tomar en cuenta mencionó la obligación de implementar programas de autoexclusión en caso de juego problemático, la profesionalización y estabilidad del regulador, y la inclusión de los derechos de fabricantes y proveedores de tecnología en la regulación. Además, agregó, la importancia de contar con estándares técnicos que aseguren la integridad del juego y garantizan el juego limpio.
En esa línea, Miguel Ángel Ochoa coincidió en contar con una legislación federal que ofrezca seguridad jurídica plena a las inversiones. “Hoy, los inversionistas extranjeros se detienen mucho al no tener clara la legislación, lo cual abre la puerta a modificaciones potenciales como las que estamos viviendo con el decreto ya mencionado”, anotó.
Con esta nueva ley, también se buscaría establecer zonas preferenciales para el desarrollo del juego, clarificar los procesos para el otorgamiento de los permisos, para su renovación, la aprobación de las salas, en otros. “El segundo tópico es una reforma fiscal de fondo. En la actualidad, la industria del juego paga impuestos al Gobierno federal, a los Estados y municipios, provocando una triple tributación (…). Buscamos pagar un solo impuesto y que este se derrame posteriormente a los estados y municipios en los que operan casinos”, explicó.
Como tercer punto, el presidente de Aieja consideró que se debe establecer criterios de especialización y profesionalización para nombrar a las autoridades reguladoras del juego, la cuales tengan un mínimo de experiencia en el campo. “En México, en los últimos quince años, hemos tenido quince reguladores. Y todos han llegado a ocupar el cargo sin saber nada del tema y, cuando finalmente empiezan a entender el funcionamiento fino del gremio, los llaman hacia otras responsabilidades”, lamentó Ochoa. Esta situación según refirió ha generado una enorme incertidumbre y grandes dificultades para avanzar en temas que realmente son importantes.
El presidente de la firma mexicana de abogados Lazcano Sámano, S.C. compartió la idea de contar con la profesionalización del órgano regulador para dotarlo de una mayor capacidad técnica. “Esta independencia en su cargo, evitará que sus decisiones sean motivadas por intereses políticos”, subrayó.
PRÓXIMO PUNTO DE ECUENTRO
La llegada del GAT Caribe Cancún a México los próximos 26, 27 y 28 de noviembre responde al importante tamaño del mercado, la creciente aceptación social del juego y la evolución del juego en línea, el casino online y las apuestas deportivas. “Estos aspectos crean un entorno muy favorable para la expansión de la industria. Además, México tiene una posición geográfica estratégica que lo convierte en un hub ideal para conectar a los mercados norteamericano, centroamericano y sudamericano”, afirmó José Aníbal Aguirre, CEO de Gaming & Technology Expo (GAT).
Si bien México cuenta con un gran potencial para el futuro el juego es necesario que se aborden ciertos desafíos y fortalecer la regulación para garantizar un desarrollo sostenible y beneficioso para todos los actores involucrados. A ese objetivo, todos apuntan.
Mexican Market: Gambling opportunities within an uncertain future
Lead: The gambling sector in Mexico faces regulatory and tax challenges, while experiencing continued growth in online gaming and its casino industry.
The Mexican gambling market is a dynamic and constantly growing sector. It boasts a significant presence of casinos throughout the country, which receive nearly five million visitors annually.
It is estimated that Mexico’s physical casinos house approximately 100,000 gaming machines. These casinos receive close to five million visitors annually. In parallel, the online market is another strong point for the country, with 80 online gaming platforms authorized by the General Directorate of Gaming and Sweepstakes of the Ministry of the Interior. “However, the ‘grey’ market (not illegal but use not authotized distribution channels) of online operators still far surpasses the legal market,” said Aieja’s president.
MARKET CHARACTERISTICS
Alfredo Lazcano, a legal expert in gaming, fintech, and media technologies, and president of the Mexican law firm Lazcano Sámano, S.C., noted that the market is in a process of maturation. “Although it has developed steadily for two decades, some might describe it as a complex market that has yet to fully solidify,” he stated.
Lazcano believes that the market continues to grow under a «peculiar» regulatory framework. He explains that it operates under an outdated legal framework that has been outpaced by reality. However, it also has general provisions that are “beneficial” for the sector.
For example, he points to federal-level regulation. “A gaming license is valid for conducting gambling operations throughout the country, and in most cases, this federal license covers both physical and online gaming,” says Alfredo Lazcano.
INDUSTRY REVENUE
“We have 423 land-based casinos in operation, spread across over a hundred municipalities in 29 of the 32 states that make up the country,” detailed Miguel Ángel Ochoa, president of the Association of Permit Holders, Operators, and Providers of the Entertainment and Betting Industry (Aieja).
According to Ochoa, the total amount of taxes that the land-based industry pays annually to the federal, state, and municipal governments where the casinos operate exceeds 12 billion pesos.
“In the online vertical, according to a specialized industry website, the current value of the market in Mexico exceeds $2 billion,” detailed the president of Aieja.
Regarding job creation, the sector as a whole generates 200,000 direct and indirect jobs.
A SETBACK ON THE HORIZON
On November 16, 2023, the Federal Executive issued a decree to reform the current gaming law regulations. As Ochoa explained, the main argument was that these regulations exceeded the hierarchy of the Federal Law of Games and Sweepstakes.
“This decree caught us by surprise, as relations with the Mexican government have been good throughout the administration, and we have maintained permanent and fluid communication with the regulator,” he recalled.
If this initiative remains in place, it will, for example, prevent the renewal of licenses at the end of their term, which, according to the president of Aieja, had a duration of 25 years. “The concern is real, especially considering the investment required to obtain a license. Many of these are set to expire between 2028 and 2033. Furthermore, one of the transitional articles establishes that the maximum term for unlimited licenses will be until 2038,” he warned.
Ochoa also pointed to an issue that arose due to a misinterpretation of the text by the Ministry of Economy concerning slot machines. This followed the Goberment announcement that there would be no new licenses or new room openings until the end of the administration.
“However, in another transitional article, the text itself says that acquired rights will be respected, so those with contracts with machine manufacturers will continue to have access to those machines until their contracts end,” Ochoa explained. Since then, negotiations have been underway between industry leaders and the ministry, while most manufacturers have filed legal injunctions, several of which have advanced. “At least one of them is already importing again, and two more are about to obtain authorization,” he said.
A quick solution to this deadlock would be to amend or repeal the decree. Aieja has been advocating for the development and enactment of a Federal Gaming Law that would nullify the decree and modernize the legal framework, according to the association’s president.
“If the Legislative Branch continues to overlook this possibility, the injunctions will help return things to how they were before the decree’s publication and allow us to continue our operations as normal,” he noted.
FUTURE CHALLENGES
Lazcano believes that the current gaming situation requires a new law that reflects reality. “A law that, without copying other international regulations, considers the best practices in the sector that have proven effective worldwide,” he said.
Among the key points to consider, he mentioned the obligation to implement self-exclusion programs in cases of problem gambling, the professionalization and stability of the regulator, and the inclusion of the rights of manufacturers and technology providers in the regulation. He also highlighted the importance of having technical standards that ensure game integrity and fair play.
In line with this, Ochoa agreed on the need for a federal law that provides full legal security for investments. “Today, foreign investors are hesitant due to the unclear legislation, which opens the door to potential changes like the ones we are experiencing with the mentioned decree,” he noted.
This new law would also seek to establish preferential zones for gaming development, clarify processes for obtaining and renewing licenses, and approve gaming venues. “The second issue is a fundamental tax reform. Currently, the gaming industry pays taxes to the federal government, states, and municipalities, resulting in triple taxation (…). We seek to pay a single tax that would then be distributed to the states and municipalities where casinos operate,” he explained.
Thirdly, Ochoa believes that criteria for specialization and professionalization should be established for appointing gaming regulators, who should have a minimum of experience in the field. “In Mexico, over the past 15 years, we’ve had 15 different regulators. And all have taken office without knowing anything about the sector, and when they finally start to understand its nuances, they are called to other responsibilities,” lamented Ochoa. This situation, he said, has created enormous uncertainty and significant difficulties in advancing on truly important issues.
The president of the Mexican law firm Lazcano Sámano, S.C., echoed the idea of professionalizing the regulatory body to give it greater technical capacity. “This independence in office will prevent its decisions from being driven by political interests,” he emphasized.
NEXT MEETING POINT
The arrival of GAT Caribe Cancún in Mexico on November 26, 27, and 28 reflects the significant size of the market, the growing social acceptance of gambling, and the evolution of online gambling, online casinos, and sports betting. “These factors create a very favorable environment for the industry’s expansion. Additionally, Mexico’s strategic geographic position makes it an ideal hub for connecting North American, Central American, and South American markets,” stated José Aníbal Aguirre, CEO of Gaming & Technology Expo (GAT).
While Mexico holds great potential for the future, the gambling sector needs to address certain challenges and strengthen regulation to ensure sustainable development that benefits all stakeholders. All efforts are geared towards this goal.
