El Festival de Cheltenham, el evento de carreras de caballos más importante del calendario hípico británico, volvió a congregar a millones de usuarios durante la última semana. Sin embargo, detrás del entusiasmo y los récords de participación, el Consejo de Apuestas y Juegos del Reino Unido (BGC, por sus siglas en inglés) encendió una señal de alerta: una porción significativa del dinero apostado habría circulado por canales completamente ilegales.
Según la organización, el monto captado por operadores no regulados durante el festival podría haber alcanzado los 60 millones de libras esterlinas, equivalentes a aproximadamente $79.7 millones de dólares. La cifra no es arbitraria: se desprende de estimaciones que indican que el mercado ilegal representa alrededor del 6% del total de las apuestas realizadas en Gran Bretaña, lo que en el contexto del festival implicaría cerca de 2 millones de libras por carrera derivadas hacia operadores clandestinos.
Un festival multimillonario con una sombra ilegal en Reino Unido
El Festival de Cheltenham moviliza cada año apuestas totales cercanas a los mil millones de libras esterlinas, lo que lo convierte en uno de los eventos deportivos con mayor volumen de juego del mundo. Su magnitud, precisamente, lo hace un blanco atractivo para el mercado negro.
La directora ejecutiva de la BGC, Grainne Hurst, fue directa al describir la situación: millones de apostadores participaron de forma segura a través de plataformas reguladas, pero el mercado criminal también aprovechó la ocasión para operar. A diferencia de los operadores legítimos, estos sitios no ofrecen ninguna de las protecciones propias del sector regulado, como mecanismos de juego responsable, límites de depósito, verificación de identidad o canales de reclamación.
Por qué el mercado negro crece en lugar de contraerse
La paradoja que señala la BGC es inquietante: mientras el gobierno británico y los reguladores aprietan las condiciones para los operadores legales, el mercado ilegal se expande. Dos factores recientes concentran las críticas del sector.
El primero son los controles de solvencia, una medida introducida a partir del libro blanco de regulación del juego de 2023, que obliga a los apostadores a presentar documentación financiera personal para continuar apostando por encima de ciertos umbrales. En 2024, el Jockey Club advirtió que esta medida podría costarle a la industria hípica 250 millones de libras esterlinas en los próximos cinco años, ya que muchos usuarios prefieren migrar a plataformas ilegales antes que exponer su información económica.
El segundo factor es fiscal. El gobierno británico aprobó un incremento del impuesto sobre el juego en línea, que pasará del 21% al 40% en abril de este año. Las apuestas deportivas en línea también verán un aumento, del 15% al 25%, aunque este cambio recién entrará en vigor en 2027. Según Hurst, ambas medidas reducen la competitividad de los operadores legítimos y empujan indirectamente a los consumidores hacia alternativas no reguladas.
El riesgo real para los apostadores
Apostar con operadores ilegales no es solo un problema regulatorio abstracto: implica riesgos concretos para quienes lo hacen. Estos sitios no están sujetos a auditorías externas, no garantizan el pago de las ganancias, no cuentan con programas de protección al jugador y pueden desaparecer sin dejar rastro. Los apostadores que recurren a ellos quedan completamente desprotegidos ante cualquier disputa o irregularidad.
La BGC insistió en que la prioridad del sector y del gobierno debe ser mantener a los apostadores dentro del ecosistema regulado, donde existen herramientas reales de protección. Según la organización, endurecer la regulación sin considerar su efecto expulsivo equivale a empujar voluntariamente a los consumidores hacia operadores perjudiciales.
Un llamado a la acción para proteger las carreras de caballos
Más allá de la protección al consumidor individual, la BGC advirtió sobre el impacto estructural que el crecimiento del mercado ilegal puede tener sobre la industria hípica en su conjunto. Las carreras de caballos en Gran Bretaña dependen en gran medida de los ingresos generados por las apuestas legales, que financian premios, infraestructura y empleos en todo el ecosistema del sector.
Si una porción creciente de ese dinero migra hacia operadores que no tributan ni contribuyen al sector, las consecuencias a mediano plazo podrían ser severas. La organización llamó a todas las partes involucradas, incluyendo al gobierno, a los reguladores y a la industria, a intensificar los esfuerzos coordinados para combatir las redes criminales que operan estas plataformas ilegales.
El debate sobre cómo equilibrar la protección al jugador con la viabilidad del sector regulado sigue abierto, pero las cifras del Festival de Cheltenham dejan en claro que el costo de una regulación mal calibrada no lo paga solo la industria, sino también los consumidores que terminan apostando sin ninguna red de seguridad.
