Los legisladores de Nueva Jersey no lograron aprobar a tiempo un referéndum que habría preguntado a los votantes si el estado debía autorizar casinos fuera de Atlantic City. La fecha límite era el 3 de agosto y, al no cumplirse, la consulta queda fuera de la boleta electoral de 2026.
La constitución estatal exige que cualquier cambio a la ley de juegos de azar pase por una votación popular aprobada previamente por la legislatura, ya que Nueva Jersey no permite que los ciudadanos impulsen enmiendas por iniciativa propia. Por eso, sin ese aval legislativo, el tema no puede llegar a las urnas este año.
Desde un referéndum estatal realizado en 1976, los casinos solo pueden operar en Atlantic City. Esa decisión llegó dos años después de que los votantes rechazaron una propuesta para permitir el juego en todo el territorio de Nueva Jersey.
El impulso hacia el norte de Nueva Jersey pierde fuerza
El interés por abrir casinos en el norte de Nueva Jersey había crecido en los últimos meses, impulsado por el avance de tres grandes proyectos turísticos en Nueva York: Resorts World y Hard Rock Metropolitan Park, ambos en Queens, y un complejo de Bally’s en el Bronx. Varios legisladores de Nueva Jersey sostenían que el estado necesitaba tener presencia propia en el mercado metropolitano neoyorquino para no quedar rezagado frente a esa competencia.
Con ese objetivo se presentó la Resolución Concurrente del Senado 66, que buscaba autorizar casinos en el hipódromo de Meadowlands, en el condado de Bergen, y en Monmouth Park. Sin embargo, la propuesta no consiguió avanzar antes del cierre del plazo legislativo.
Jeff Gural, operador de Meadowlands, expresó su malestar por la exclusión de la medida en la boleta electoral. Por su parte, Dennis Drazin, operador de Monmouth Park, señaló que un ciclo presupuestario estatal complicado influyó en que el tema quedara relegado.
Para que un referéndum constitucional avance en Nueva Jersey se necesita el respaldo de tres quintas partes de la legislatura, y la consulta solo puede realizarse durante elecciones generales estatales. Al no cumplirse el plazo de notificación, Atlantic City conserva, al menos por ahora, su condición de única jurisdicción legal de casinos en el estado.
Los ingresos de Atlantic City, en cifras
Los nueve casinos de Atlantic City generaron 2.890 millones de dólares en ingresos brutos por juegos de azar durante 2025, una cifra que incluye máquinas tragamonedas y juegos de mesa. Durante la primera mitad de 2026, los ingresos crecieron aproximadamente un 2%.
Ese resultado supera los 2.680 millones de dólares registrados en 2019, antes de que la pandemia afectara a la industria. Sin embargo, al ajustar esa cifra de 2019 por inflación, equivaldría hoy a unos 3.480 millones de dólares, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Esto muestra que, en términos reales, el mercado de Atlantic City todavía no recupera su nivel previo a la pandemia.
Un debate que volverá
El debate sobre ampliar el juego más allá de la costa de Nueva Jersey no desaparece: solo se posterga. Los legisladores deberán decidir en una futura sesión cómo responder al avance de los nuevos casinos en Nueva York, al otro lado del río Hudson, en un contexto donde Atlantic City busca consolidar su recuperación económica.
